敦煌(人口10万)位于戈壁沙漠的西南边缘，位于北京正西约1100英里的甘肃省，中国西北部(北纬40.05°，东经94.45°)。敦煌附近有莫高窟(海拔约5000英尺;年降雨量25毫米)。气候为温带大陆性气候，夏季温暖干燥，冬季寒冷。7月平均气温为26摄氏度，1月为-7摄氏度。风和沙尘暴一年到头都有。莫高窟被切割成一个天然的悬崖面，80到100英尺高，大致南北走向，由软的、胶结不良的细粒砾岩组成，可分为砂岩。
从公元4世纪开始，共有492个洞穴分布在1英里长的悬崖面上，分5个层次。它们是佛教壁画和绘画雕塑的宝库。该遗址被列入联合国教育、科学及文化组织的世界遗产名录，其重要性也源于敦煌位于连接中亚和中国的丝绸之路上。因此，该遗址具有巨大的历史、宗教和艺术重要性。尽管受到了严重的自然侵蚀和破坏，但仍有大约4.5万平方米的壁画和2000多尊彩塑人物(最大的高达33米)保存了下来。
莫高窟的旅游业正在迅速发展，这给当地管理机构敦煌书院(Dunhuang Academy)带来了开放更多洞穴的压力。需要有关旅游业影响的数据，特别是湿度和微生物恶化的影响，以制定有效的保护政策。为了减少有时有害的旅游流量，该项目最终导致了10个最受欢迎的洞穴的复制品的建设。
该环境监测项目是盖蒂保护研究所(GCI)提出的遗址保护工作之一，以确定游客对壁画和雕塑的破坏影响。对6个洞穴的相对湿度、空气温度、地表温度、二氧化碳、室内和室外颗粒物、游客数量和参观时间进行了集中监测。
工程于1995年竣工，1990年9月正式开工，洞穴环境监测站正式安装。1989年10月，在项目前期的实地考察中，气象站被安装在悬崖顶上，俯瞰场地，收集基线数据。该基站建立在敦煌研究院的实验楼内。
气象站点由Campbell Scientific CR10测控模块、CM6三角架、外壳、太阳能电池板和气候传感器组成;数据检索通过超高频遥测技术(P50无线电、RF95射频调制解调器和电池供电的射频基站)完成。东芝T1600笔记本电脑作为电池供电的基站计算机。
由于在这一领域中与计算机服务有关的问题，认为有必要建立一种辅助数据检索机制。站点中添加了SM716存储模块，以提供几个月的备份数据存储。
菜单驱动的实用软件作为前端接口程序提供，这样未经训练的操作人员只需敲击几下键盘就可以监控系统并上传数据。每周，敦煌学院的技术人员还将数据上传到一个软盘上，并航空邮寄给GCI。